Op 26 augustus 2022 komt Soul Hackers 2 naar de Xbox. De XBNL-redactie heeft community member Picnic82 gevraagd om deze game van een review te voorzien! Kan deze JRPG de goedkeuring van onze XBNL-veteraan ontvangen?
Soul Hackers 2 is een JRPG met een (klassiek) turn-based combat systeem die werk vanuit een 3rd person perspectief. Plat gezegd (en dit gaat vaker gebeuren in deze review) is het een cyberpunk-achtige Persona game. De grafische stijl komt erg goed over in combinatie met deze setting, al had die hier en daar wel wat extra aandacht mogen krijgen. De game leunt sterk op de goede verhaalvertelling en de diepgang van de karakters. Juist omdat ik vind dat Soul Hackers behoorlijk op het verhaal rust, zal ik in deze review zo min mogelijk proberen te spoileren.
Spin-off
Soul Hackers 2 maakt deel uit van de Devil Summoner reeks. Dit een spin-off van de Shin Megami Tensei-franchise, welke waarschijnlijk het meest bekend is door die andere andere spin-off, namelijk Persona. Geen flauw idee waar dit over gaat? Geen ramp, had ik ook niet. Je kan Soul Hackers 2 prima spelen zonder dat je alle ins- en outs van de hele franchise moet kennen.
Als je Soul Hackers 2 start, word je (na het intro filmpje) direct geïntroduceerd tot de wereld waarin je je bevindt en maak je vrij snel kennis met de belangrijkste karakters. Het spel speelt zich af in de 21e eeuw en de ontwikkeling van de wetenschap en de mensheid is tot stilstand gekomen. In de wereld zijn er 2 grote Devil Summoner groepen die elkaar het leven flink zuur maken, de Yatagarasu en de Phantom Society. Deze Devil Summoners werken samen met Demons (zie het maar als een soort Pokémon achtige figuren) en maken gebruik van hun krachten.
Een kijkje in de ziel
Aion, een soort super AI die gemaakt is om de menselijke wereld te observeren, ziet een grote catastrofale gebeurtenis in de toekomst (klinkt als een soort digitale Precog uit Minority Report) en gaat zijn programma te buiten om de wereld te beschermen. Hiervoor creëert deze AI twee vrouwelijke agents (Ringo en Figue) en stuurt deze naar de aarde. Deze twee vrouwen hebben de gave meegekregen om te kunnen kijken in de ziel van iemand anders, een Soul Hack.
Je speelt in de game als Ringo. Jij moet onderzoeken hoe je de grote catastrofe kunt stoppen. Hiervoor stel je een team samen met Devil Summoners uit beide groepen en een soort freelancer.
Turn-based RPG
Nu terug naar de gameplay, zoals eerder gezegd is Soul Hackers 2 is een turn-based RPG. Je speelt met maximaal vier leden in je team. Dit team leidt je naar de door demonen geteisterde gebieden. Voordat je een gebied kan gaan onderzoeken, worden je demons losgelaten. Deze speuren de omgeving alvast voor je af. Zodra ze iets hebben gevonden, van geld en materialen tot demonen die je kan rekruteren, komen ze tevoorschijn en kun je ze aanspreken. Tijdens het onderzoeken van deze gebieden kun je vrij bewegen. Helaas zijn deze gebieden nogal rechttoe-rechtaan ontworpen. Het is veelal een doorgaande route met wat doodlopende zijtakken. Van enige puzzel is ook weinig te bespeuren, hooguit dat je een keer een sleutel moet vinden om een bepaalde deur te openen.
De vijandelijke demons zie je als een soort schim rondlopen. Met je COMB (in het geval van Ringo een soort zwaard) kun je deze schimmen al een klap geven, waardoor je ze afweerd en er niet tegen hoeft te vechten. De schimmen komen in verschillende kleuren, rode normale demons, zwarte extra gevaarlijke en de goudkleurige, welke je kan verkopen voor een behoorlijk bedrag.
Zodra het komt tot een gevecht, kom je in de turn based setting. Hierbij kunnen jij en je tegenstander ieder alle karakters, of demonen bij de andere kant, gebruiken. Het is hierbij vooral de bedoeling dat je gebruik maakt van de zwaktes, voor elementen of fysieke aanvallen, van je tegenstander. Je team maakt hiervoor gebruik van hun COMB’s. Aan deze wapens zijn de, door jou gerekruteerde, demons gekoppeld waardoor je van hun krachten gebruik kan maken.
Als je in het gevecht een zwakte van je tegenstander uitbuit, wordt er een stack opgebouwd met de gebruikte demons. Aan het einde van je beurt, gebruikt Ringo deze stack om de Sabbath op te roepen. In deze prachtig vormgegeven en kleurrijke aanval, verzamelt Ringo de demonen uit de opgebouwde stack en voert hiermee een extra en zeer krachtige aanval op alle tegenstanders uit. Als je verder in het spel komt, kun je meer perks aan je karakter en COMB’s toevoegen om zo tot een grotere stack te komen. De moeilijkheidsgraad van de gevechten valt me goed mee. Op Normal kun je prima de gevechten doorkomen. Voor de veteranen onder ons zou ik daarom ook de Hard mode aanbevelen.
In Soul Hackers kom je in verschillende gebieden en omgevingen terecht. Grofweg zijn er 2 soorten, daar waar je moet vechten en de stadscentra. In de stedelijke omgevingen is het tijd voor de sociale activiteiten, het kopen van wapen upgrades, kledij, je medicijnen en eten. Onderschat de waarde van de sociale activiteiten niet. Door middel van gesprekken en de keuzes die je daarin maakt, kun je de relaties met je teamleden verbeteren en zo je band met hun, het soullevel, verhogen. Ik ben persoonlijk blij dat ze in de sociale gebeurtenissen niet enorm ver zijn gegaan, maar het voelt ook weer niet compleet nutteloos aan. Zoals het nu is, is het voor mij prima. Je leert de karakters beter kennen, zonder dat je door ellelange teksten moet scrollen en klikken. Als je hier helemaal niet van houdt, komt de “fast forward” knop goed tot zijn recht.
Daarnaast is er nog een speciale omgeving. Dit is de Soul Matrix. In deze virtuele omgeving verken je de ziel van je andere teamleden. Ook in deze Soul Matrix kom je demons tegen. Maar krijg je ook een kijkje in het geheugen van de teamleden. Ik vind het erg jammer dat de virtuele omgevingen van de verschillende karakters er allemaal hetzelfde uit zien. Ze zijn allemaal opgebouwd uit dezelfde blauwe kubussen. Hier had de ontwikkelaar meer van de ziel van het desbetreffende karakter toe kunnen voegen. Nu is het een beetje een saaie en eentonige bedoeling.
Wat me in Soul Hackers 2 verder op valt is dat je niet elke keer van wapens uit moet wisselen om sterker te worden. In plaats daarvan kun je de COMP van elk personage blijven upgraden met verschillende perks en vaardigheden. Ook zitten jij en je metgezellen niet vast aan de demon die ze gebruiken. Je kunt zelf de demons kiezen. Wel is er een lichte voorkeur aan elementen per karakter te zien.
Het beheren van je demonen gaat verder dan ze alleen rekruteren als je ze in de wereld vindt. Tijdens de gevechten worden ze sterker en leren ze nieuwe krachten. Je kan ook twee demons aan elkaar “smelten” en op die manier een totaal andere en sterkere demon creëren. Hierbij heb je de mogelijkheid om je creatie aan te passen op basis van de demons die je hebt gebruikt. Elke demon heeft een aantal eigen vaardigheden. Van deze vaardigheden kun je zelf kiezen welke je naar je nieuwe demon wilt overbrengen om deze naar behoefte aan te passen. Hoe verder je komt hoe mooier de demons eruit komen te zien. Waar je begint met een simpele haas, kom je al snel terecht bij zeemeerminnen en draken.
Er is geen aftelling van dagen, waardoor je op je gemak side quests (requests) kan doen. De side quests worden veelal gedaan in de al eerder verkende gebieden. In de verschillende gebieden, zijn ook een aantal portals te vinden, waartussen je kunt fast-travelen. Verder kun je tijdens het verkennen van, bijvoorbeeld de haven, rustig terug naar je hide-out om jezelf te genezen. Daarna kom je terug en gebruik je de portals om snel terug te komen waar je gebleven was. Je kunt, buiten de gevechten om, op ieder willekeurig moment je spel opslaan. Daarnaast word je voor ieder belangrijk gevecht netjes even gewaarschuwd dat deze op het punt staat om te beginnen. Even snel op save drukken is dan wel verstandig. Deze quality of life toevoegingen zorgen ervoor dat het spel voor de casual speler en de beginner in de JRPG’s ook prima speelbaar is.
Ook leuk om te zien waren de kleine grapjes, zoals het Breaking Mart-winkellogo of Side Quest als “Does Aion Dream of Electric Sheep?” (Blade Runner). Ten slotte valt nog op te merken dat de muziek weinig opvallend is. De voice acting, zeker de Japanse versie, is erg goed. Ik versta er helemaal niks van, maar het geeft toch een bepaalde vibe mee. Het heeft iets dat de Engelse versie gewoon mist.
Conclusie
Het gevechtsysteem in deze turn-based JRPG is eenvoudig en gemakkelijk te begrijpen, terwijl je daarnaast ook wordt beloond om (zeker op Hard) tactisch te denken en na te denken over het type aanval je gebruikt. Maar het meest interessante deel van Soul Hackers 2 is de toewijding van de game aan het verhaal en de verschillende karakters, met voldoende ruimte om tijd te investeren in het leren kennen van je team en de wereld waarin ze leven, zonder dat dit een soort “moetje” wordt.
De vormgeving van de stedelijke centra is prachtig, de gevecht omgevingen wat minder en de soul matrix had zeker wat extra aandacht gemogen.
Met een totale speelduur van ongeveer 40-60 uur, is Soul Hackers 2 ten opzichte van andere JRPG’s kort te noemen. Dat maakt het misschien juist extra geschikt voor de beginner, maar zorgt ook weer niet voor een totale afknapper voor de wat meer routiniers. Tijdens het spelen ben ik geen noemenswaardige bugs tegengekomen, hooguit dat het camera standpunt af en toe iets te dicht mijn karakter stond om goed te kunnen zien waar je heen loopt.
Al met al geef ik Soul Hackers 2 een mooie 8.
