Microsoft heeft tijdens GDC 2026 voor het eerst een tipje van de sluier opgelicht over zijn volgende Xbox. Het project draagt voorlopig de naam Project Helix en moet de basis vormen voor de volgende generatie consolehardware.
Tijdens een keynote van ongeveer een half uur vertelde Jason Ronald, VP Next Generation bij Microsoft, dat de console opnieuw inzet op een hybride aanpak: Xbox-consolegames én pc-games moeten er straks op draaien. Daarnaast belooft Microsoft flinke stappen op het gebied van ray tracing, AI-rendering en algemene prestaties.
Een belangrijk detail: alphaversies van de hardware worden in 2027 naar ontwikkelaars gestuurd. Dat betekent vrijwel zeker dat spelers de console zelf nog niet snel in huis hebben.
Een console gebouwd voor de volgende generatie rendering
Volgens Ronald is Project Helix ontworpen om een duidelijke sprong te maken ten opzichte van de huidige generatie.
“Het volledige ontwerp van de console is erop gericht om de volgende generatie consolegaming in te luiden en veel van de huidige barrières te doorbreken,” aldus Ronald tijdens de presentatie.
De console wordt aangedreven door een custom AMD-SoC en wordt samen met AMD ontwikkeld voor de volgende generatie DirectX. Daarmee wil Microsoft niet alleen brute kracht leveren, maar ook een nieuwe manier van renderen mogelijk maken.
Een van de grootste verbeteringen zit in ray tracing. Ronald sprak zelfs over een “orde van grootte” hogere ray tracing-prestaties dan wat momenteel mogelijk is op Xbox Series X|S.
GPU gaat zelf werk genereren
Een andere opvallende technologie is GPU-directed work graph execution. In simpele taal: de GPU kan zelf realtime workloads genereren, waardoor CPU-bottlenecks verdwijnen. Dat klinkt technisch, maar de impact kan groot zijn. Volgens Microsoft maakt dit het mogelijk om veel grotere werelden, complexere simulaties en dynamische omgevingen te creëren.
De GPU kan dus zelf bepalen wat er gerenderd moet worden en wanneer. Dat moet niet alleen prestaties verbeteren, maar ook schaalbare open werelden mogelijk maken die nog verder gaan dan wat we nu gewend zijn.
Neural rendering wordt een grote focus
Project Helix lijkt ook sterk in te zetten op AI-gebaseerde renderingtechnieken (geheel in de lijn der verwachtingen). Microsoft noemt dit zelf “neural assisted rendering”.
Traditionele renderingtechnieken lopen volgens Ronald tegen hun limieten aan. Daarom kijkt Microsoft naar nieuwe technieken zoals:
- ML-gebaseerde upscaling en super resolution
- multiframe generation
- neural materials en gegenereerde beelden
- een nieuwe ray regeneration techniek voor ray tracing en path tracing
Daarnaast werkt Microsoft samen met AMD aan een nieuwe generatie FSR-technologie die direct in de Xbox-tooling geïntegreerd wordt.
Kort gezegd: AI moet helpen om hogere kwaliteit beelden te leveren zonder dat de hardware volledig vastloopt.
Nieuwe manieren om opslag efficiënter te gebruiken
Naast grafische technologie keek Microsoft ook naar een probleem waar de hele industrie mee worstelt: opslag. Games worden steeds groter en geheugenprijzen blijven stijgen. Daarom introduceert Project Helix technieken zoals deep texture compression en neural texture compression. Daarmee moeten assets efficiënter opgeslagen en geladen kunnen worden.
In combinatie met DirectStorage moet dat ervoor zorgen dat grote werelden sneller geladen worden zonder dat de opslag compleet explodeert. Wel zo fijn als je ziet dat sommige games gewoon 150 GB van je hardeschijf in beslag nemen.
Wanneer komt Project Helix uit?
Het feit dat ontwikkelaars pas in 2027 toegang krijgen tot alphaversies van de hardware zegt eigenlijk al genoeg. Spelers hoeven de console voorlopig nog niet te verwachten. Een volledige onthulling zou mogelijk later dit jaar kunnen plaatsvinden, maar realistischer lijkt een reveal ergens rond 2027. De uiteindelijke release zou dan richting 2028 of later kunnen gaan.
De timing is interessant, want de presentatie komt kort na een flinke verschuiving binnen de top van Microsoft Gaming. Phil Spencer ging met pensioen, Sarah Bond vertrok en Asha Sharma nam de rol van Xbox-CEO over. Project Helix lijkt dus niet alleen de volgende Xbox te worden, maar ook de eerste console van een nieuw Xbox-tijdperk.
