Zelfs bij de hardcore gamers zegt de naam Rick Belluzzo waarschijnlijk helemaal niks. De voormalig operationeel directeur van Microsoft heeft totaal geen erkenning gekregen voor zijn daden terwijl zijn collega’s, het zogenaamde gezicht van Xbox, alle credits kregen. Robbie Bach, die het team wat de originele Xbox lanceerde leidde, vertelt over Belluzzo’s ongekende rol in het redden van de console.
Microsofts eerste uitstapje naar game consoles begon in 1999, toen Bill Gates en Steve Ballmer het team groen licht gaven om de haalbaarheid van eigen hardware te onderzoeken. De Microsoft top was minder enthousiast toen het team terugkwam met een concept wat weinig met pc’s, waar het bedrijf juist zo goed in was, te maken had en zelfs geen Windows draaide.
Valentine’s Day Massacre
Op 14 februari 2000 planden Gates en Ballmer een één uur durende vergadering. Zoals gewoonlijk kwam Gates te laat, sloeg zijn hand op de tafel en begon te schreeuwen. De Microsoft oprichter had z’n twijfels, om het maar zacht uit te drukken. Het verhitte gesprek duurde tot in de avond met de vraag of Microsoft überhaupt consoles moet doen. De aanwezigen moesten hun valentijn-etentjes cancelen en de vergadering werd later bekend als de Valentine’s Day Massacre.
Uren later in het gesprek gaf Bach zijn verlies toe en vertelde z’n bazen dat als ze zo bezorgd waren dat ze het maar niet moeten doen. De vergadering was wreed, zegt Belluzzo. “Echt de dood of de gladiolen wat betreft de toekomst van het product.” Na nog langer praten kwamen ze toch tot de conclusie dat ze het misschien maar moesten proberen. Ballmer richtte zich tot Belluzo en vroeg hem één laatste vraag: was het Xbox team capabel genoeg om te leveren? Belluzzo zei ja, en van daar af aan steunden Ballmer en Gates het project volledig. Dankzij de backing van Gates en Ballmer zat het product in de juiste positie om succesvol te worden, andere soortgelijke projecten werden opgezadeld met Windows en die bleken onsuccesvol.
Falen tijdens de E3
De keuze om Bach Xbox te laten leiden, was een slechte. Hij kon geen games spelen. Zijn personeel maakte hem publiekelijk belachelijk tijdens demonstraties als hij z’n auto in een racegame niet eens op de weg kon houden. In het begin van het Xbox-tijdperk vroegen sceptici zich af of iemand een console moest kopen van het bedrijf dat Office maakt. Voor zijn werk bij Xbox, leidde Bach de marketing van Office. “Mijn carrière ging lekker maar ik had geen ervaring met het runnen van zo’n grote operatie” zegt Bach. “Rick was niet direct verbonden met het product, maar zoals zo vaak gebeurd zijn het de personen op de achtergrond die de belangrijkste rollen spelen.”
Op een gegeven moment leek het dat Belluzzo’s zekerheid misplaatst was. Tijdens de E3 van 2001, een half jaar voordat de Xbox uitkwam, faalde Bach keihard met zijn keynote: de console ging niet aan. Zelfs de demo van Halo, wat de must-buy game voor de Xbox zou moeten worden, “zag er verschrikkelijk uit en was niet leuk om te spelen” volgens Bach.
Xbox dood voor consumenten
Met de mislukte E3 keynote nog vers in het geheugen en andere problemen die zich opstapelden zoals vertraging in de hardware, problemen met de dvd-speler en een waarschuwing van Peter Moore, toen nog een belangrijke partner van Sega die later Xbox baas zou worden, die zei dat Xbox al dood voor de consumenten was. Deze dingen vergden veel van Bach in en buiten kantoor. Een week na de E3 ging hij zitten en schreef een lange mail naar Belluzo, een ontslagbrief. Wat volgde was een telefoongesprek van zijn baas dat zo’n vertrek op dat moment het hele product in gevaar bracht.
Belluzzo vertelde Ballmer en Gates niet over de ontstane crisis, maar ging Bach helpen. Naast het oplossen van problemen met de Xbox, hielp hij Bach aan een coach om zijn werk-prive in balans te krijgen. Als het plan niet had gewerkt, “weet ik niet wat ik zou doen,” zegt Belluzzo. Maar het werkte. De Xbox lanceerde in Amerika op 15 november, één week later dan gepland, en een paar maanden later in Europa en Japan. Halo was een doorslaand succes en Bach werkte nog negen jaar bij Microsoft. Ook nog aan de lancering van de Xbox 360, die nog succesvoller was. Belluzzo verliet het bedrijf in 2002 en werd uit de game geschiedenisboeken geschreven.
Wat een held die man.